Nach 1989 eröffnete sich die Chance, auch in Ostmitteleuropa ein DHI zu gründen. Mit Polen wurde ein Land gewählt, zu dem Deutschland seit Jahrhunderten engste, aber auch besonders schwierige Beziehungen unterhalten hatte.

Aufgabe des DHI Warschau ist es, die Geschichte Polens, die deutsch-polnischen Beziehungen, Fragen der vergleichenden Geschichte Polens und Deutschlands sowie der Historiographie zu erforschen. Auch die jüdische Geschichte, die integraler Bestandteil der Geschichte beider Nationen ist, stellt
ein Arbeitsgebiet des Instituts dar. Es veröffentlicht Forschungsergebnisse, Quelleneditionen sowie historische Studien in deutscher bzw. polnischer Übersetzung. Darüber hinaus organisiert das DHI vielfältige wissenschaftliche Veranstaltungen und fördert den wissenschaftlichen Nachwuchs
durch Stipendien und Kolloquien.

Zu den Tätigkeitsfeldern des Instituts gehören ebenfalls die Erteilung von Auskünften und die Vermittlung wissenschaftlicher Kontakte.